domingo, 12 de febrero de 2012

El color de nuestra piel

El color de nuestra piel ha servido de base a numerosas teorías racistas que "animaron" considerablemente la historia de la humanidad durante milenios. Todos aquellos que consideran la piel blanca como sinónimo de superioridad probablemente se llevarán las manos a la cabeza al enterarse que el hommo sapiens surgió de Africa con una piel de color oscura. Todas, absolutamente todas las razas de nuestro planeta, proceden de unos pocos individuos de lo que hoy llamaríamos raza negra.  
El color de la piel representa una protección contra la radiación solar. Los seres vivos son especialmente sensibles a la de tipo ultravioleta. Gran parte de esta radiación la filtra el ozono de la atmósfera terrestre pero cierta cantidad llega a la superficie del Planeta constituyendo un terrible peligro : el espectro ultravioleta puede provocar cambios en el adn de las células, causando cáncer y otras mutaciones.. Esta es la razón por la cual los humanos que viven en zonas ecuatoriales poseen una piel oscura debida a la melanina que actúa como escudo defensivo. Si los hommo sapiens surgieron de la zona ecuatorial de Africa es prácticamente imposible que poseyeran la piel clara. A medida que fueron ocupando latitudes más al norte la radiación solar era más débil y la piel se fue aclarando. El mecanismo que permitió este "desteñido" fue el equilibrio entre la Vitamina D y el ácido fólico. 
Si los seres humanos hubieran conservado la piel oscura en cualquier latitud se habrían producido problemas de crecimiento ya que la vitamina D es la encargada del paso del calcio a los huesos.  La vitamina D se crea a partir del ergosterol y el colesterol procedentes de la dieta con la ayuda de los rayos ultravioletas. Sin luz solar, no se produce vitamina D. Por tanto, cuanto más clara sea nuestra piel, en latitudes de baja radiación solar, más vitamina D se producirá. 
No obstante, aún en zonas de latitud muy norteña, pocos seres humanos poseen una piel completamente desprovista de melanina. Ocurre que un exceso de radiación ultravioleta afecta al ácido fólico el cual actúa de forma activa en el proceso de reproducción. De esta manera al ácido fólico le interesa que nuestra piel sea oscura mientras que a la vitamina D, que sea lo más clara posible.
A medida que los hommo sapiens abandonaban África para irse a vivir más hacia el norte la radiación solar disminuía, de manera que la evolución seleccionaba a aquellos individuos de piel menos oscura para no tener problemas en la producción de vitamina D, siempre y cuando el balance con respecto al ácido fólico no fuera excesivamente desfavorable. El ácido fólico es una vitamina hidrosoluble, pero a diferencia de otras vitaminas del mismo tipo - como la vitamina C - se almacena en el hígado y es menos dependiente del sol.
Aunque parezca extraño, todos los remotos antepasado de los sonrosados islandeses fueron hombres de tez muy oscura y ojos pardos. ¿Cuánto tiempo tardaron en mutar de coloración? No demasiada. Se considera que la evolución tarda entre dos y dos mil quinientos años en cambiar la coloración de la piel para adaptarse al entorno. Y es un proceso que se puede invertir. Si lleváramos población escandinava al centro de África es probable que un par de milenios, sin siquiera cruzarse con habitantes originales de su entorno, se tornaría de piel oscura. De la misma manera la población negra que fue llevada de África a los Estados Unidos se tornará con el tiempo de un color mucho más blanquecino - si no blanco -. El por qué no ha ocurrido todavía se debe a que llevan en el país apenas 300 años, insuficientes para que la evolución actúe. En otros lugares se sabe que este cambio de coloración ha ocurrido.
Cuando los arios llegaron al norte de la India desplazaron hacia el sur las poblaciones originarias que en un principio eran de tez muy clara. Han transcurrido más de cuatro mil años y hoy en día los habitantes del sur de la India, expuestos a un alto índice de radiación ultravioleta, han vuelto a ser de tez muy oscura. De hecho en este país la división en castas está muy relacionada con la coloración de la piel. La casta superior, los brahmanes, son de piel casi tan clara como los europeos mientras que los intocables la tienen muy oscura.
El por qué se suele representar a los primeros sapiens con la piel blanca se debe únicamente a un estúpido "blancocentrismo" anacrónico. Para muchos ya era dificil asumir nuestra relación con los primates como para considerar seriamente que nuestros remotos bisabuelos eran de raza negra. Y así los museos y los libros de paleontología están plagados de sapiens africanos sonrosados que sólo existieron miles de años después de su llegada a Europa y Asia.

martes, 7 de febrero de 2012

¿Por qué se utiliza la sal para evitar que las vías públicas se congelen?

El agua pura se congela a cero grados centígrados...y en el enunciado del anterior axioma se encuentra la respuesta a la pregunta que encabezaba esta entrada. Si conseguimos que la nieve - agua a fin de cuentas -  no se encuentre en estado puro el punto de congelación será diferente. Si la nieve cae en un suelo con una temperatura superior a 0 grados ésta se convertirá en agua ; pero si la temperatura es inferior al punto de congelación y cae mucha nieve, es más que probable que se acumule conviertiéndose en hielo. La manera de evitar este efecto tan perjudicial para viandantes y vehículos es esparcir sal o un compuesto similar justo en el momento en que la nieve empieza a caer. 
Cuando se inicia la precipitación de nieve los equipos de limpieza y emergencia deben estar preparados para esparcir la sal. Al principio es probable que la nieve no cuaje y se funda al contacto con el suelo, lo cual es una situación ideal : el agua disolverá la sal y no se formará hielo. Si hace mucho frío es probable que la nieve permanezca en el suelo desde el primer instante con lo que será necesario una aportación de calor para que funda. Esto se consigue con la simple fricción de las ruedas de los coches contra el asfalto o de nuestros pies sobre la calzada.
La disolución de sal en agua posee un punto de congelación muy inferior al del agua pura. Si en una cierta cantidad de líquido conseguimos que el 25% del peso total sea sal, el punto de congelación se producirá alrededor de los -23 grados centígrados. Esta concentración de sal es difícil de conseguir y en la práctica el punto de congelación acostumbra a ser más alto aunque suficiente para asegurar la circulación sin peligro de personas y vehículos frente a nevadas moderadas.
Durante una gran nevada se llegan a esparcir centenares de toneladas de sal cuya acción sobre el medio ambiente está siendo muy discutida.

sábado, 4 de febrero de 2012

¿Por qué los gatos odian el agua?

A pesar de lo que afirman muchos, los gatos no odian el agua. En la naturaleza algunos felinos como los tigres son buenos nadadores y otras especies no dudan en cazar o cruzar ríos si así lo requieren las circunstancias. La aversión hacia el agua está más bien relacionada con las especies domésticas de gatos, como bien saben los propietarios de los mismos. A menudo resulta difícil dar un baño a nuestros queridos gatos que intuyen incluso el momento en que preparamos su "fatídico" encuentro con el agua, refugiándose en las partes más inaccesibles de la casa. También es cierto que no se trata de un comportamiento generalizado, siendo que algunos gatos domésticos disfrutan de los baños y del agua con bastante naturalidad. Esta paradoja la explican los estudiosos del comportamiento animal por la pelicular personalidad de estos animales, mucho menos dóciles y dependientes de los humanos que los perros. El perro puede gustar o no del agua, pero ante la orden del propietario difícilmente se negará a bañarse o lanzarse al agua. En cambio un gato actuará según su propia voluntad.
Lo cierto es que la prevención que presentan los gatos ante el agua no tiene nada que ver con una característica específica de los felinos. La causa principal se debe a que los gatos mojados son mucho más vulnerables al frío. Por esta razón los felinos que viven en lugares calurosos son más proclives a mojarse que otros felinos que viven en latitudes templadas o directamente frías. Esto sin embargo no explicaría el por qué los cánidos - lobos, coyotes etc - se mojan y disfrutan del agua en cualquier latitud. La explicación es sencilla : los cánidos y otros animales puedes agitarse para desprenderse del agua que les cubre. Los felinos simplemente no pueden.
Quien posea un perro sabe que una de las cosas más difíciles al bañarlo en casa es que deje de sacudirse empapando el baño y por ende a nosotros mismos. Estas sacudidas, realizadas de forma repetida, son capaces de secar casi completamente el pelaje del perro mientras que un gato queda a expensas de nosotros para que le sequemos con la ayuda de una toalla. El gato no puede hacer este movimiento y por tanto no se puede desprender del agua que le cubre. Si el gato experimenta frío, probablemente no desee repetir la experiencia. En cambio, si no ha pasado frío y ha sido secado completamente con nuestra ayuda, seguramente no tendrá problemas en repetir la experiencia.

El secado instintivo de los perros es tan eficaz que hasta su frecuencia depende de la cantidad de agua que los cubre. Los gatos, incapaces de hacer este movimiento, se quedan mojados si no los secamos con el consiguiente peligro de enfriarse.